Så stod Microsoft som vinnare i AI-dramat

I ett konferensrum på Microsofts huvudkontor sitter Eric Boyd, en av världens mest kraftfulla AI-ingenjörer.
Som ansvarig för Microsofts AI-plattformar har han arbetat med företagets maskininlärning i snart tio år. Han får en rak fråga: förstår du själv hur tekniken fungerar?
– Jag kunde nog förstå det. Men det skulle ta mig ett år att förklara något som vår AI kan göra på en sekund”, säger Boyd.

2023 blev året då generativ AI erövrade världen. Världsekonomin har skakats av debatter om AI-teknikens konsekvenser för näringslivet, vetenskapen, mänskligheten och samhället i stort. De största vinnarna från AI verkar dock inte vara nya uppstickare, utan de befintliga teknikjättarna på USA:s västkust, som Google, mikrochipföretaget Nvidia och inte minst Microsoft. “De har kört ifrån Google”, sa Silicon Valley-investeraren Kim Forrest nyligen till Bloomberg.

Det skadar inte att Microsoft äger 49 procent av det banbrytande AI-laboratoriet Open AI, där de även har en rad avtal om exklusiva rättigheter till nya uppfinningar. När Open AI lanserade Chat GPT förra året tog det bara två månader att nå 100 miljoner användare globalt. Kort därefter lanserade Microsoft själva en serie AI-produkter, vilket fick Microsofts aktiekurs att öka med mer än 60 procent.
De 13 miljarder dollar som Microsoft har investerat i Open AI sedan 2019 kan visa sig vara en av århundradets bättre investeringar. Men förra veckan, åtminstone under ett par dagar, såg det ut som att det kunde sluta i tragedi. Vid den tiden var Open AI på gränsen till kollaps, efter att styrelsen sparkade grundaren Sam Altman utan förvarning.

Trots det nära samarbetet fick Microsofts vd Satya Nadella besked om Altmans avgång en minut innan det blev offentligt. Efter en stormig helg, när Altman först tackade ja till en ny tjänst hos Microsoft, återvände han äntligen till Open AI, som nu verkar ha kommit ännu närmare Microsoft. “Vi kommer aldrig att bli förvånade så här igen”, sa Nadella i en intervju med teknikjournalisten Kara Swisher denna vecka. Microsoft verkar nu få mer inflytande över Open AI.
– Öppen AI är en ovärderlig tillgång för oss. Vi arbetar väldigt nära Altman och vi byggde en av världens första superdatorer tillsammans, för att hantera avancerad AI. Men det är också viktigt att poängtera att vi har arbetat med AI på Microsoft i flera decennier, säger Eric Boyd.
Microsofts dominans inom AI kan nu öka företagets intäkter med mer än 100 miljarder dollar per år, enligt analysföretaget Evercore.
Deras marknadsvärde är alltså i nivå med Apple som världens mest värderade företag – runt 2 600 miljarder dollar.
– I vanliga fall leder banbrytande tekniska uppfinningar till att nya aktörer utmanar de befintliga jättarna. Intressant nog verkar det inte hända med AI, där det främst är techjättarna som tar hem vinsterna, säger ekonomen Scott Galloway.

Microsofts gigantiska huvudkontor ligger i Redmond i delstaten Washington i nordvästra USA. Det är halvvägs mellan Seattles livliga stadskärna och den bergiga granskogen där tv-serien “Twin peaks” spelades in. I fjärran kan du se dimhöljda kullar, gamla sågverk och de fridfulla vikar som är typiska för norra Stillahavskusten.

Själva högkvarteret är vidsträckt, med mer än 126 byggnader spridda över flera mil. Ingenjörer från hela världen kommer nu hit för att skapa världens mest värdefulla programvara. En stor fotbollsplan på campus har förvandlats till en cricketplan eftersom det finns så många utvecklare här från Indien och Pakistan, där cricket är nationalsporten.
Den som ber om ett besök på Microsofts AI-avdelning vid dess huvudkontor i Redmond möts av en gest över landskapet: allt är AI nu. Alla de 126 byggnaderna har kontor som till viss del hanterar företagets stora portfölj av AI-produkter.
Veteranerna från Microsofts AI-satsningar blir lite irriterade på bilden av att Open AI och Sam Altman ensamma skulle ha orsakat Microsofts nya starka position.
De påpekar att Microsofts övertagande mer handlar om långsiktiga investeringar och vd Satya Nadellas strategiska vision. Eric Boyd har i drygt fem år haft en fast arbetsgrupp tillsammans med företagets högsta chefer och Nadella där de utvecklat avancerade AI-produkter.
– Det var Satya som tog initiativet till det här. Han insåg tidigare än de flesta andra potentialen med AI, så vi har arbetat i många år med att lägga grunden för generativ AI, samla in data, kategorisera och klassificera, säger Boyd.

Det var inte självklart att Microsoft skulle få den här rollen. I nästan två decennier sågs företaget som tråkigt och stillastående, en dinosaurie uppe i granskogen på säkert avstånd från den adrenalinpumpande innovation som pågick i Silicon Valley, 130 mil söderut.

Under tidigare vd Steve Ballmers ledning förknippades Microsoft främst med effektiva men tråkiga kontorsprodukter. Det blev en global symbol för etablissemanget som den nya generationen i Silicon Valley skulle krossa. Ballmer misslyckades med många stora satsningar, som sökmotorer, mobila och sociala plattformar.
2014 tog Satya Nadella över Microsoft. Han har inte samma stjärnstatus som andra teknikmoguler – han är ingen Elon Musk – men bakom kulisserna har han skapat ett av världens mest lönsamma företag. Microsofts aktiekurs har ökat med nästan 1000 procent under Nadella.
Tidigare i höstas avtäckte Microsoft en ny kollektion av AI-produkter vid ett påkostat evenemang i New York, komplett med nattklubbsbelysning och en DJ som spelade Cardi B. Evenemanget kulminerade med att Satya Nadella stolt joggade upp på scenen och skrek, märkbart upprymd:
– Det känns som om 1990-talet är tillbaka!
Det skulle kunna tolkas som att Microsoft för första gången på tre decennier har blivit den trendsättande teknikjätten igen. Men på Microsoft tror man att Nadella med största sannolikhet syftade på att vi nu står inför en teknisk förändring som är minst lika revolutionerande som Internets breda genombrott för 30 år sedan.

– Jag tror att Satya försökte säga att 1990-talet också var en period av teknisk förändring. Men det vi ser nu är ännu mer omvälvande. Genombrottet för AI kan bli större än både internets genombrott och mobilens genombrott, säger Yusuf Mehdi, en av Microsofts veteraner med 31 år som produktchef och marknadschef på företaget.

Med Microsofts framgångar följer stora risker. Enligt teknikjournalisten Kara Swisher bottnade konflikten kring Sam Altman på Open AI i en splittring mellan styrelsen, som ville ta det försiktigt och fokusera på riskerna med AI, och Altman själv, som ville tuta och köra, göra pengar och spotta ut nya produkter. Det var Altman som vann den interna striden. Det var nog bra för Microsoft, men oroande för dem som varnar för riskerna med AI.

Vid huvudkontoret i Redmond säger Microsofts Eric Boyd att debatten har fokuserat på fel frågor.
– Oron för att modellerna ska börja bygga egna modeller som inte går att stoppa är långt ifrån något som är möjligt att göra idag. De omedelbara riskerna är mer konkreta. De handlar om till exempel hallucinationer och misstag i chattverktygen, eller om partiskhet och fördomar vid ansiktsigenkänning, som används felaktigt av polisen. Där har vi varit proaktiva med åtgärder som minskar just de riskerna.
Läs mer: Öppen AI kunde ha blivit ett tomt skal, men kuppen misslyckades