Så skapades OS största stjärna – mejlet som avgjorde

När hemmahopparen Leon Marchand simmade i La Défense Arena under de olympiska dagarna i den franska huvudstaden var stämningen något alldeles extra.
De 15 000 personerna på arenan var med honom från första till sista armskakningen. De bar honom framåt och skanderade “Leon, Leon, Leon”.
Det var en fest som ingen ville åka hem från. Det var kollektiv glädje och eufori.
– Jag fick gåshud varje gång jag var på arenan. Det var helt galet, sa Leon Marchand i mixed zone.
På många sätt blev 22-åringen från Toulouse symbolen för OS i Paris, som blev en stor framgång.
Skapandet av den nya superstjärnan började tre år tidigare i USA, och även om få skulle ha vågat hoppas på fyra guld var framgången ingen tillfällighet.

Det är enkelt att tro att Leon Marchand föddes till att bli en simstjärna. Både hans pappa Xavier Marchand och mamma Céline Bonnet har tidigare simmat i OS, men det tog tid för sonen att utveckla samma kärlek till sporten som föräldrarna hade.

Den sjuårige Leon som började simma var liten och smal, och när han var i vattnet tyckte han mest att det var smärtsamt eftersom han frös. Så han klev ur poolen och återvände bara två år senare. Han var fortfarande en smal kille då, men han hade slutat frysa.
Under sin ungdom tillhörde han inte de bästa i sin generation hemma i Frankrike. Först när hans föräldrar fick honom att prova 400 meter medley kom han till sin rätt och i JVM 2019 tog han brons.
Det var även på 400 meter medley som han gjorde sin OS-debut 2021 med en sjätteplats.
Under samma OS träffade han också för första gången mannen som skulle förvandla honom från talangen som var bra på ett evenemang till superstjärnan som kunde mycket mer.

I maj 2020 satt Michael Phelps, världens största simmare genom tiderna, före detta tränaren Bob Bowman i soffan på sitt kontor vid Arizona State University i Phoenix och läser ett mejl.
Avsändaren inledde mejlet med att uppge att han hette Leon Marchand, att han var 18 år och att han var från Frankrike. Han fortsatte med att säga att han skulle vilja börja på Arizona State University och representera klubben i de prestigefyllda NCAA college mästerskapen, och frågade om det fanns någon chans att han kunde få ett stipendium.

Det var inte första gången Bowman, som varit skolans huvudtränare i några år, fick den här typen av mejl, men mejlskribentens efternamn fick honom att reagera.
– Jag kände igen namnet eftersom jag visste att hans pappa hade varit en duktig simmare, sa Bob Bowman i en intervju med New York Times.
Sonen hade däremot inte sett Bowman simma, men han svarade att han var mycket intresserad av att prata vidare med den franska ungdomen. Inte minst med tanke på att Marchands bästa tävling var 400 meter medley. En gren som Bowman skrev i sitt svar att han var “särskilt förtjust i”.
Något som Marchand så klart var medveten om. Under hela Michael Phelps karriär var Bob Bowman hans tränare och när mejlet kom hade Phelps fortfarande världsrekordet i 400 meter medley.
Om någon skulle uppfostra Phelps arvtagare så var det helt klart Bowman.

Några dagar senare de två hade sitt första videosamtal, och snart meddelade Bowman att Marchand var välkommen till sin grupp. Men på grund av pandemin var mötet i Tokyo under OS deras första fysiska möte. Vid det här laget hade de dock redan lärt känna varandra efter flera videosamtal.
Några veckor efter sin OS-debut flyttade Leon Marchand till Phoenix.
Vägen till OS i Paris kunde börja, men det var aldrig tal om att kopiera det framgångsrika receptet Bowman använde med Phelps. Både för att den före detta simkungen och den blivande simkungen hade olika fysiska förutsättningar. När Marchand kom till USA var han fortfarande en gänglig tonåring som hade börjat bygga muskler men behövde mer.

Men också för att de var helt olika personligheter. När Phelps simmade många meter i veckan och behövde utmanas i praktiken för att göra sitt bästa – vilket också ibland krävde att Bowman höjde rösten – var det inte ett koncept som passade Marchand.
Något som Bob Bowman snabbt märkte.
– Jag har varit väldigt försiktig med Leon, och inte tränat honom superhårt. Istället för att tvinga in honom i ett program, är det hur han reagerar på träning som är den avgörande faktorn, sa Bob Bowman i en intervju med det internationella simförbundet World aquatics efter deras första år tillsammans.
– Han (Phelps) säger att jag har blivit mjuk, men jag skulle hellre säga att jag har blivit bättre, sa Bowman.

Efter en års utbildning i USA tog Leon Marchand steget från lovande till guldmedaljör när han vann VM-guld på både 200 och 400 meter medley 2022.
Året därpå visade fransmannen att han breddat sin repertoar när han förutom att försvara medleyguldet även tog VM-guld på 200 meter fjäril. I 2023 års världsmästerskap i Fukuoka satte han också sitt första världsrekord när han slog Phelps då 15 år gamla världsrekord på 400 meter medley.
När OS började var förväntningarna på 22-åringen höga, vilket var anledningen till att Bob Bowman hade tagit beslutet att han under OS skulle ingå i den franska tränarstaben istället för den amerikanska. Han ville se till att han kunde ge Marchand all den säkerhet han behövde för att prestera på topp.
– Jag tillbringade först två veckor med Leon i Toulouse, och sedan åkte vi vidare till ett träningsläger i Vichy innan vi reste till Paris, sa Bob Bowman i en podcast med Swimswam efter OS.

När Bowman och Marchand kom till Paris fanns ett frågetecken kvar. Skulle 22-åringen kunna simma 200 meter fjäril och 200 meter bröstsim samma kväll? Efter en schemaändring var det möjligt för första gången, men ändå en enorm utmaning.
– Vi hade sagt att vi skulle vänta till efter 400 meter medley för att ta beslutet om han skulle dubbla, sa Bowman i podden.
Efter att det första guldet säkrats bestämde de sig för att försöka, men under kontrollerade förhållanden där Marchands kropp hade sista ordet.
– Efter semifinalpasset tog vi tester som visade att han hade återhämtat sig bara tio minuter efter 200 meter bröstsim. Vilket kändes helt galet så vi tog proven igen, men svaret var detsamma.
Kvällen därpå simmade Marchand hem guld på båda distanserna på mindre än två timmar.

Bara några få månader före OS hade stora förändringar skett i Leon Marchands liv. Direkt efter att Arizona State University vunnit collegemästerskapet meddelade Bob Bowman att han lämnade för att bli huvudtränare vid University of Texas.
Det är alltså i Austin som Marchand – som nu har avslutat sina studier – kommer att ha sin bas.
Men först får den fyrfaldige OS-guldmedaljören en och en halv månad ledigt. Om han kommer att resa till USA efter det eller först simma i höstens världscuptävlingar i Asien är inte klart.

Om fyra år hålls OS i Los Angeles. I en intervju med New York Times säger Bowman att han under de kommande åren vill att Marchand satsar extra på 200 meter frisim. Han vill också se hur snabb han kan vara på 100 fjäril och 100 bröstsim.
– För mig är detta inte slutet på någonting, utan snarare början, sa Leon Marchand i en intervju med New York Times.