Extremistgruppen HTS, stämplad som terrorist av USA och EU, som leder upproret mot regimen, inledde en överraskningsoffensiv förra veckan. Först föll den stora staden Aleppo, och sedan flera andra av Syriens storstäder.
På lördagskvällen intog rebellerna nyckelstaden Homs, efter att regeringsstyrkorna lämnat staden, och tidigt på söndagen meddelade HTS slutet på den auktoritära presidenten Bashar al-Assads tid.
“Vi förklarar Damaskus fritt från tyrannen Bashar al-Assad”, skriver gruppen i ett uttalande.
Organisationen har den senaste tiden varit den starkaste kraften mot al-Assads regim.
I Idlib på landet nordväst delar, har HTS varit den dominerande militära aktören och bekämpat både rivaliserande väpnade grupper och syriska regimens styrkor.
– De har också en politisk förvaltningsgren som sköter skötseln av de områden de kontrollerar. Det är allt från socialvård till skola, sjukvård och infrastruktur. Men all makt styrs från rättssystemet, som bygger på en strikt tolkning av sharialagar, och de har religiösa domstolar som tillämpar sharialagar, säger terrorforskaren Magnus Ranstorp.
Det slutliga målet är, liksom för andra liknande grupper, att upprätta en islamisk stat baserad på sharia.
HTS-ledaren Abu Mohammed al-Jawlani gjorde sig ett namn som ledare för al-Qaidas syriska gren, Nusrafronten, redan 2011. Han etablerade snabbt en stark organisation som lockade anhängare, genomförde attacker och säkrade inkomster genom givare, skatter och tillgångsbeslag i de territorier där de tog kontroll, skriver tankesmedjan CSIS.
Men 2016 meddelade Abu Mohammed al-Jawlani meddelade officiellt att hans organisation skulle bryta med al-Qaida, även om många tror att organisationerna förblev i kontakt.
– Sedan kom en ny förvandling igen, de absorberade olika jihadistgrupper. De försökte ta avstånd från global jihadism och kopplingarna till al-Qaida och agera mer pragmatiskt, men det är fortfarande en extrem grupp, säger Ranstorp.
Det var vid den omvandlingen, 2017, som Nusrafronten upplöstes och HTS bildades.
Gruppens mål har förändrats i viss mån sedan tillkännagivandet av brytningen med al-Qaida. Abu Mohammed al-Jawlani har mjukat upp den strikta jihadistiska ideologin något för att försöka göra gruppen mer tilltalande för bredare grupper, skriver BBC. Organisationen försöker nu bland annat undvika jihadistiska uttryck och islamistiska referenser i sina officiella uttalanden.
Idag hävdar HTS att organisationen är helt oberoende och inte följer al-Qaida eller andra partier, men den amerikanska regeringen tror ändå att viss kommunikation fortsätter dem emellan.
Rörelsen stämplas som terrorist av flera länder, inklusive USA, samt av EU och FN.
Fakta:Syrien
Syrien är en relativt ung stat, grundad i ett område där människor har levt i årtusenden – både huvudstaden Damaskus och Aleppo är bland världens äldsta städer.
Fram till första världskriget var dagens Syrien en del av det osmanska riket, alltså det som nu har krympt och förvandlats till dagens Turkiet. Mellan världskrigen styrdes området i Syrien av Frankrike, som sedan drog sig tillbaka så att landet kunde bli självständigt efter andra världskrigets slut.
Men även sedan dess har syrierna haft en turbulent och ofta brutal politisk tillvaro. Landet har gått i krig med Israel ett antal gånger sedan slutet av 1940-talet och bildade kort Förenade Araberepubliken med Egypten och Gazaremsan i slutet av 1950-talet. Efter flera kupper på 60-talet tog familjen al-Assad makten, först fadern Hafez al-Assad och efter hans död 2000 sonen Bashar al-Assad. Den senare har lyckats hålla fast vid presidentposten, mycket tack vare ryskt stöd, även under det inbördeskrig som har rasat i landet sedan den “arabiska våren” i början av 2010-talet.
