”Nästa stora genombrott kan mycket väl komma från Warszawa, Bukarest eller Kiev.” – hufvudstadsbladet

I skuggan av Ukrainas heroiska motstånd efter Rysslands attack pågår en tystare omvälvning i de central- och östeuropeiska ekonomierna, CEE.

CEE-länder har under de senaste åren dykt upp som sjudande nav för teknisk innovation, som har gett upphov till ett antal ekonomiska enhörningar, nystartade företag som värderas till 1 miljard dollar eller mer.

UiPath i Rumänien har har blivit ledande inom automation och har ökat företagens effektivitet genom att befria arbetare från monotona uppgifter. Docplanner i Polen revolutionerar tillgången till medicinsk och hälsovård för miljontals människor. Med hjälp av artificiell intelligens, AI, får patienterna kontakt med läkare.

Den AI-stödda kommunikationsplattformen Infobip i Kroatien ger smidiga förbindelser mellan företag, myndigheter och medborgare. Och Payhawk i Bulgarien förbättrar företagsekonomin genom att effektivisera hanteringen av utgifter, kvitton och resefakturor.

Exemplen visar att AI kan göra snabba framsteg inom sjukvård och ekonomi och öka produktiviteten på arbetsplatsen genom att ta över rutinuppgifter. Nästa stora genombrott kan mycket väl komma från ett startup i Warszawa, ett universitetslabb i Bukarest eller ett coworking space i Kiev, och troligen till en bråkdel av vad motsvarande innovation skulle ha kostat i väst.

Många människor är förvånade att den här typen av innovation sker trots de stora utmaningar som regionen Östeuropa lever med. Andra menar att utmaningarna är drivkraften. När länderna försöker behålla sin konkurrenskraft inom traditionella sektorer som biltillverkning kämpar de med de ekonomiska konsekvenserna av covid-pandemin, förvärrade av EU:s nya budgetregler.

Kriget i Ukraina har fört med sig nya hot, allt från avsiktliga ryska cyberattacker mot försörjningskedjor och infrastruktur, till AI-genererade desinformationskampanjer.

Ändå är det AI som kan hjälpa CEE-länderna att tackla svåra problem och genomföra värdefulla förbättringar för befolkningen inom områden som sjukvård och utbildning. Tekniken gör det också möjligt för regeringar att försvara sig mot utländsk inblandning och skydda livsviktig infrastruktur, såsom energiförsörjning.

CEE-länderna har en bra grund inom naturvetenskap, teknik, teknik och matematik för att kunna bygga en livskraftig tekniksektor. Värdet på regionens företag sjudubblades mellan 2017 och 2022, och investeringar från länder utanför EU ökade från 9 procent 2022 till 21 procent året därpå, vilket visar regionens attraktivitet.

Men många utmaningar rester. Ekonomin i CEE-länderna är svagare än Västeuropas både vad gäller infrastruktur och investeringar. Med mer än 150 miljoner människor och en sammanlagd BNP på nära 2,5 biljoner euro har regionen stor potential. Ändå minskade investeringarna av riskkapital med 40 procent till 1,7 miljarder euro 2023.

Populistiska partiers framgång är en annan oroande faktor som kan sabotera en ansvarsfull makroekonomisk förvaltning och avskräcka investerare och partners. Istället för att minska de offentliga utgifterna har många CEE-regeringar valt att höja företagsbeskattningen och mervärdesskatterna, och prioriterar kortsiktiga lättnader framför långsiktig ekonomisk stabilitet.

En framåtblickande strategi bör inkludera AI och dess potential att driva ekonomisk tillväxt och förnyelse i regionen. För att utnyttja AI fullt ut krävs tre viktiga steg.

Politiskt bör länderna satsa på att utöka utbildningen inom naturvetenskap, teknik, teknik och matematik, samt se till att behålla sina mest begåvade talanger. Bristen på skickliga yrkesmän är det största hindret för att regionen ska bli nästa Silicon Valley. Hundratals lovande nya företag inom bioteknik, finans och robotik har bildats de senaste åren. Men de har svårt att växa, och ännu svårare att bli enhörningar, utan betydande tillgång till duktiga och innovativa medarbetare. Den långsamma utvecklingstakten i ländernas offentliga sektor gör att även den privata sektorn måste fokusera på utveckling och fortbildning.

Djupare integration i Europa kan stimulera nytänkande och innovation och göra det lättare att utbyta idéer, talanger och kapital över gränserna. Europeiska kommissionen presenterade nyligen planer på att ge utvecklare tillgång till datorkraft, data och andra resurser som behövs för att träna avancerad AI.

CEE:s regeringar måste välkomna utländska investeringar. Trots de senaste årens geopolitiska turbulens och det minskade inflödet av riskkapital har CEE-regionen visat stor motståndskraft. Länderna kommer att vara viktiga i återuppbyggnaden av Ukraina efter kriget och måste därför ta itu med eftersläpande infrastruktur, finansieringsbrister och oklara regler som avskräcker investerare. Regionens attraktionskraft är inte bara baserad på tekniksektorn, utan också på närvaron av digitala infrastrukturprojekt, 5G-nätverk, datacenter och kvantdatorer.

Inför alla dessa utmaningar måste CEE-länderna reagera snabbt och koncentrera sig på potentialen hos AI. Annars är risken stor att en talangfull generation söker attraktiva möjligheter på andra håll i världen.

FÖRfattaren

Soňa Muzikářová är knuten till den amerikanska tankesmedjan Atlantic Council och Harvard Kennedy School of Management. Hon har varit ekonom vid Europeiska centralbanken, diplomat knuten till OECD och senior rådgivare till Slovakiens biträdande utrikesminister.

Vill du också skriva om Aktuella frågor? Så här gör du.