Inte vågat prata på 55 år – inte ens hemma – hufvudstadsbladet

Hon beskriver det som att hon föddes på nytt – känslan som kom över henne när det stod klart att diktatorn Bashar al-Assad hade flytt landet och regimen fallit. Liksom tusentals andra har Rim Ramadan tagit sig till Umayyad-torget i centrala Damaskus för att fira historien.

– Det är obeskrivligt. Vi trodde aldrig att den här mardrömmen skulle ta slut, sa hon till nyhetsbyrån AFP.

– I 55 år var vi rädda för att prata, även hemma. Vi brukade säga att väggarna hade öron.

Många syrier beskriver liknande känslor: hur rädslan som alltid var närvarande under Assadregimens brutala styre sakta håller på att lossna.

– I dag gick jag ut och tack och lov behövde jag inte vara rädd för någonting, säger 40-årige Abdelmonem Naqli till AFP.

En äldre kvinna gråter okontrollerat. Många av hennes familj har dött under al-Assads hårdföra regim, säger hon till BBC – några av dem i fängelse.

– Tack! Tack! Tyrannen har fallit, utbrister hon mellan tårarna.

Den 36-årige trebarnspappan Alaa Dadouch är fortfarande rädd för att säga Bashar al-Assads namn.

– Det var egoistiskt av honom att bara lämna. Vår president borde åtminstone ha sett till att armén eller polisen kontrollerar vissa områden tills en ny ledning är på plats.

Dadouch pausar i samtalet med BBC-reportern. Tills nyligen kunde hans ord ha lett till ett långt fängelsestraff.

– För två dagar sedan hade jag inte kunnat säga att han är egoistisk, det hade varit ett stort problem. Allt är annorlunda nu.

– Man kan faktiskt andas, man kan gå runt. Du kan säga vad du tycker, berätta vad som oroar dig utan att vara rädd.

I flera städer är bilköerna med firande syrier långa. Bilhorn tutar, skott avlossas, människor gör fredstecken och viftar med oppositionsflaggan. Men för många kommer glädjen med en bitter eftersmak – och diktatorns fall för sent.

I Saydnaya-fängelset norr om Damaskus, ökänt för tortyr och godtyckliga avrättningar av politiska fångar, samlas människor för att söka efter nära och kära.

– Tre av mina familjemedlemmar har försvunnit. De säger att det finns fyra underjordiska våningar och att människor kvävs där inne, säger Ahmad al-Shnein till The Guardian.

18-åriga Yamen al-Alaay använder sin mobiltelefon ficklampa för att söka efter en släkting som försvann 2017.

– Vi kom i dag och vi letade och letade – men hittade ingenting.