37-åriga engelskläraren Zeina Hajjar stannade kvar i Homs efter Bashar al-Assads fall för två veckor sedan, till skillnad från många av hennes kristna släktingar. Hon menar att Assadregimen har förtryckt alla syrier och inte känt sig hotad av de nya makthavarna.
– Vi skadades av kriget som alla andra. Regimen bombade våra kyrkor, min systers man dödades av deras krypskyttar och vi tvingades lämna stadsdelen Hamidiyeh 2014, säger hon.
– Vi syrier är inte vana vid att tala i en sekteristisk ton. Vi och muslimer har levt tillsammans i decennier.
De militära styrkorna, ledda av sunniislamister, som besegrade al-Assad har inte tvingat kristna eller andra syrier att ändra sin sociala livsstil. Människor rör sig fritt i sina vanliga kläder, barer som serverar alkohol har öppnat och en demonstration för sekulärt styre har hållits på al-Mowin-torget i Damaskus, utan sammandrabbningar.
Och nu närmar sig jul- och nyårsfirandet – för första gången sedan Bashar al-Assads flykt.
al-Assad-klanen har producerat sig själv som beskyddare av Syriens minoriteter, inklusive de uppskattningsvis två miljoner kristna som befann sig i landet vid inbördeskrigets utbrott 2011, tio procent av befolkningen. Detta trots att det inte förekommit någon konflikt mellan muslimer och kristna i Syrien. Många syrier, även muslimer, är stolta över den kristna premiärministern Fares al-Khoury (död 1962).
Efter Assad-regimens fall rapporterades en attack mot en plats för tillbedjan i Hamah, fyra mil norr om Homs. Beväpnade män försökte förstöra ett kors. Enligt översteprästen Nicolas Baalbaki greps de misstänkta senare.
– Vi har fått många samtal från församlingsmedlemmar, imamer, såväl som civila och officiella personer som fördömt den här händelsen, sa han.
Zeina vill lämna krigets fasor bakom sig och ser fram emot en ljusare framtid. Vilken tid är festligare än när frihet och jul sammanfaller? säger hon.
När DN når henne har hon gjort det har inte hunnit köpa allt – choklad, syriska bakverk som maamoul och Barazek. De vuxna brukar inte köpa julklappar till varandra, men barnen blir glada när Baba Noel, jultomten, kommer med sin mässingsklocka och presenter.
Efter Assad-regimens fall hörde hon rykten om klädkoder eller förbud mot religiösa ritualer, men hon litar på den nya administrationen. Tillsammans med sina tre systrar såg hon hur julgranen tändes i Hamidiyeh. Känslorna överväldigade henne när kristna psalmer ekade från byggnaderna medan muslimer med leenden och mobiltelefoner deltog i firandet.
– Jag grät när de spelade al-Sarouts ‘Keep your head up, you are a free syrian!’ samt kände mig djupt rörd när jag hörde en av de mest kända syriska hymnerna, säger hon.
Abdel Baset Sarout, från Homs, var en fotbollsmålvakt och rebellikon som dödades 2019.
I år firar Syriens kristna jul på onsdag. Zeina och hennes mamma planerar att besöka släktingar och vara uppe sent. Däremot oroar hon sig för att anhängare av den tidigare regimen kommer att utföra attacker mot offentliga sammankomster.
Trots det håller hon fast vid hoppet. Säkerheten, tillgången på varor och fallande priser de senaste två veckorna ger henne framtidstro.
