ARTIKELN I KORTHET
Två ryska medborgare åtalades för att ha finansierat kampanjen.
Högerinfluenser sprider konspirationsteorier på plattformar som YouTube och Facebook.
Tenet Media, bildat av Lauren Chen och Liam Donovan låg bakom spridningen.
Influencers förnekar kunskap om rysk finansiering och hävdar att de själva är offer.
De är politiska influencers till höger med miljontals följare. De har haft gäster från Donald Trumps krets, som Lara Trump, Kari Lake, Vivek Ramaswamy, Tulsi Gabbard och Kash Patel.
Men deras innehåll finns inte i de traditionella tidningarna eller tv-kanalerna. Istället har materialet spridits i den “konservativa” sfären på sociala medier som Youtube, Tiktok, X, Facebook, Instagram och Rumble – och de opererade alla under samma paraply: Tenet Media. Ett företag som bildades 2022 av kanadensarna och man och hustru Lauren Chen och Liam Donovan.
På sin plattform har likes – personer som Benny Johnson, Tim Pool, Dave Rubin och Lauren Southern – lagt upp hundratals klipp med kontroversiella åsikter, konspirationsteorier om valfusk, om covid och om Rysslands invasion av Ukraina.
“Ukraina är vårt lands fiende!”, utbrast Tim Pool till exempel i en färsk livestream enl. CNN.
“Ukraina är vår fiende och de finansieras av demokraterna. Jag vill betona det igen, en av vårt lands största fiender är Ukraina.”
Åtal mot ryska medborgare
Den här veckan åtalade USA:s justitiedepartement två ryska medborgare, anställda av den statliga ryska propagandakanalen RT, för att ha fört över tio miljoner dollar, drygt 100 miljoner kronor, till Tenet för att få dem att sprida pro-Moskva meddelanden. Pengarna från Ryssland står för 90 % av företagets intäkter från oktober förra året till augusti i år, enligt åtalet.
Efter terrorattacken på en konsertlokal i Moskva kontaktades Tenet “omkring den 23 mars” av en av dess ryska finansiärer med en begäran om att “Kommentator 3” skulle skylla attacken på Ukraina och USA, enligt åtalet. Förfrågan besvarades med: “Han tar det gärna upp.”
Den 22 mars uttryckte Benny Johnson misstankar om att Ukraina var inblandat i attacken och sa att det var misstänkt att USA kunde varna för risken för en förestående terrorattack. Det är oklart om det är Johnson som är “kommentator 3” i åtalet eller om han av en slump redan har uppfyllt begäran.
Påstår att de är offer
Varken influencers eller ägarna själva har åtalats för något – än i alla fall. Chen och Donovan har inte kommenterat misstankarna, medan alla influencers som kommenterade sa att de inte kände till den ryska sponsringen. Istället hävdar de att de själva är offer.
“Ingen tidpunkt har någon annan än jag haft full redaktionell kontroll över min show”, skriver Tim Pool på X och tillägger:
“Putin är en gris. Ryssland suger åsnans plånbok”.
Tidigare har Ryssland använt trollfabriker med falska konton och botar för att sprida det ryska narrativet. Att använda redan befintliga – och välkända – influencers kan vara mer effektivt.
– De har redan sin publiks förtroende. Så om ny information kan komma genom en befintlig influencer verkar den mer autentisk, sa Jo Lukito, professor vid University of Texas i Austin och expert på rysk desinformation. New York Times.
Åtalet är en del av ett större projekt i USA som syftar till att bekämpa rysk desinformation och valinflytande inför höstens val. Justitiedepartementet har sagt att det kan leda till fler anklagelser.
Fotnot: Donald Trump har själv varit gäst i en annan podcast av Tim Pool, men den har inte publicerats av Tenet.
