Straffen kan bli början på vändningen för Bukayo Saka

Tre år har gått sedan England förlorade den där EM-finalen mot Italien på Wembley i London. Matchen avgjordes på straffar. Förbundskaptenen Gareth Southgate skickade på Bukayo Saka, Marcus Rashford och Jadon Sancho.
Missarna kom, rasismen kom. England väntar fortfarande på det första EM-guldet.
I sommar är varken Rashford eller Sancho med i Englands trupp i Tyskland. Bukayo Saka, han är given.

Saka har startat alla fem matcherna hittills i mästerskapet, men har också – precis som resten av den engelska offensiva fyran: Bellingham, Foden, Kane – haft svårt att hitta rätt i Southgates system.

Samtidigt har det förmodligen inte gjort det undgått någon att England hittills har blivit hårt kritiserat. Spelet i gruppspelet imponerade inte, det höll på att ta sig ur redan i åttondelsfinalen mot lilla Slovakien och sedan väntade Schweiz i kvartsfinal.
Återigen hamnade England i underläge, och det med bara en kvart kvar att spela. Men det skulle bara dröja fem minuter innan kvitteringen kom, genom ett patenterat Saka-mål. Skär in från högerkanten, vänsterfotsskott välplacerat vid bortre stolpen.
Det var Sakas första mål i EM-sammanhang, och hans första landslagsmål sedan ett hattrick mot Nordmakedonien (7–0) sommaren 2023.

Men så var det straffen.
Att göra en straff för England är alltid speciellt med tanke på landslagets mardrömslika rekord när det kommer till den typen av avgöranden i Championship-sammanhang. Att göra det på ett EM med en sista miss i bakhuvudet gör inte saken lättare.
Kvartsfinal mot Schweiz gick faktiskt hela vägen till bara straffar. Harry Kane byttes ut, Phil Foden likaså. Visst fanns det andra alternativ för förbundskapten Southgate, men säkert tyckte många att Saka fortfarande var en av spelarna som borde kliva fram – historia till trots.

De engelska spelarna imponerade för en gångs skull från elva meter, och Saka tog hand om straff nummer tre i ordningen. Han hävdade efteråt att han inte fokuserade på det förflutna när han gick mot straffpunkten. Om det går att koppla bort tankarna sådär återstår att se, men något fungerade. Saka placerade bollen långt ner mot högra stolpen och kunde sedan spricka upp i ett stort leende.

England gjorde alla fem straffar och har nått semifinal i EM. Men laget har fortfarande inte riktigt imponerat nämnvärt. Ändå är det offensiv fyran som bär stora delar av förväntningarna och ansvaret.
Kanske är det Saka som ska kliva fram ordentligt. Om inte annat är det svårt att föreställa sig en bättre förstärkning av självförtroendet än vad han gjorde i kvartsfinalen.