Det var Modis första resa utomlands efter att ha blivit omvald till Indiens premiärminister i juni och hans första besök i Moskva sedan den ryska invasionen av Ukraina i februari 2022.
Under mötet berömde ledarna för världens folkrikaste land och världens största land till yta sitt “strategiska partnerskap”.
Det hjärtliga mötet mellan Modi och Putin ägde alltså rum mitt i en ny våg av ryska terrorbombningar mot Ukraina. Det satte den indiske premiärministern i en besvärlig position, vilket ledde till en framsynt kommentar: “Det är hjärtskärande att se oskyldiga barn dödas.” Modi tillade att “lösningar inte kommer att hittas på slagfältet” och han uppmanade till dialog för att avsluta kriget.
Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy var upprörd över vad som verkade vara Modis mys med Putin. Zelenskyi riktade ovanligt skarp kritik mot ledaren för en annan stat och förklarade att Modis besök i Putin var “en stor besvikelse och ett förödande slag för strävan efter fred”.
Indien har under kriget framställt sig som neutralt och krävt ett slut på striderna, men har aldrig öppet tagit avstånd från Rysslands illegala invasion av Ukraina.
Indien och Ryssland (tidigare i Sovjetunionens skepnad) har traditionellt legat nära varandra. Under det kalla kriget upprätthölls de nära relationerna som en motvikt till både det kapitalistiska USA och maoistiska Kina.
I dagens multipolära värld finns ett liknande mönster, även om USA:s relativa makt, ekonomiskt och politiskt, är på tillbakagång. Och det var länge sedan Indiens gamla ärkerival Kina var en uppstickare. Numera är Kina världens näst största ekonomi, en gigantisk producent av varor och en allt tyngre regional och global maktaktör.
Samtidigt har det sanktionerade Ryssland blivit mer beroende av Kina, inte minst ekonomiskt och tekniskt. Det är något som den ryska ledningen är väl medveten om, och försöker motverka genom att fördjupa samarbetet med andra viktiga länder i den så kallade globala södern, i det här fallet Indien.
Det ljuger också i Indiens intresse att Ryssland inte blir totalt ekonomiskt och politiskt underordnat Kina.
Mot tungans kärna, från 2021 (före attacken mot Ukraina) till 2023, har det energisugna Indien ökat sin import av rysk råolja från 2,5 miljarder till 46,5 miljarder dollar, alltså nästan en tjugofaldig ökning. Den andra stora ryska exporten är militär utrustning, som nu står för hälften av Indiens vapenköp.
Summorna är så stora att det inte är någon överdrift att säga att Indien – vid sidan av Kina, som köper ännu mer rysk olja – faktiskt betalar för rysk krigföring i Ukraina.
Ryssland är alltså inte så isolerat som USA hävdar. En liten tröst för USA är att Indien också har närmat sig väst, vilket visade sig under ett statsbesök hos president Joe Biden i Vita huset förra året. “Vår relation med Indien är starkare och mer dynamisk än någonsin i historien”, sa Bíden.
Det finns alltså en skillnad mellan Indiens och Rysslands/Kinas syn på den multipolära världen: Indien vill inte eliminera USA som en av flera starka globala aktörer.
